（本文發布于10月17日，作者是The Athletic的記者Joe Vardon，文章內容不代表譯者觀點。）
邁阿密——當埃里克-斯波爾斯特拉首次執教美國男籃時，他將面臨一個近年來美國男籃表現不佳的全球性重要賽事。
從上周的新聞爆料，到周二的正式宣布，再到周四在卡西亞中心舉行的新聞發布會，斯波爾斯特拉成為美國男籃下一任主教練的任命已經全部完成。他在熱火擔任主帥的工作也是在這里進行的。
在最新的、也是最后一場介紹會上，斯波爾斯特拉穿著西裝外套和長褲，衣領上別著一枚美國國旗徽章，與格蘭特-希爾并肩坐在臺上。出席發布會的還有美國籃球項目的所有高層官員、帕特-萊利、斯波爾斯特拉的妹妹和他的三個孩子。發布會期間，熱火隊的球員們在訓練后洗完澡換上便裝，突然闖入房間，揮舞著小美國國旗，高呼“U-S-A”等口號，打斷了發布會。
然而，并非所有熱火球員都是美國人。事實上，在這群球員中就有加拿大人維金斯。值得一提的是，在2023年菲律賓馬尼拉舉行的FIBA男籃世界杯季軍爭奪戰中，加拿大隊擊敗了美國隊。
維金斯當時并沒有代表加拿大隊出戰，但這并不重要，斯波爾斯特拉作為美國男籃的助理教練坐在替補席上，而美國男籃當時在四場比賽中輸掉了三場，最終只獲得了世界杯第四名。四年前，在2019年中國舉辦的世界杯上，美國男籃更是只獲得了第七名，這是美國男籃歷史上最差的成績。
斯波爾斯特拉將接任迄今為止最具統治力的男子籃球隊的教鞭，他們已獲得17枚奧運金牌（包括連續五屆奪金），以及五次國際籃聯世界錦標賽冠軍。然而，在世界杯方面，美國男籃自2014年以來就未曾奪冠。下一屆男籃世界杯將于2027年在卡塔爾舉行，這意味著在確定美國男籃世界杯陣容之前，還有兩個完整的NBA賽季要進行。
現在，對斯波爾斯特拉接替史蒂夫-科爾擔任美國男籃主教練的祝賀已經結束，他、格蘭特-希爾和負責日常運營的肖恩-福特接下來的任務，就是阻止美國男籃在世界杯上的頹勢。
“我們的表現并不理想，”希爾說。“斯波和我在2023年的馬尼拉一起經歷了那屆賽事的高潮和低谷。我知道我會盡全力組建最好的陣容，從那次經歷中，我學到了很多。但這并容易，我們參賽是為了贏球，我們也明白其他國家的實力在增長。籃球運動的發展是好事，這對NBA有利，但也給我們帶來了挑戰。不過我們不怕困難，并歡迎這種挑戰。”
斯波補充說道：“我們有時間研究這個問題，分析過去幾屆世界杯的情況，可以肯定的是，我們會適時著手解決。”
自2014年世界杯以來，發生了一件美國籃球無法控制的事情，這極大地影響了美國男籃為這項賽事來組建陣容，并且導致了連續幾屆的賽事成績都低于預期的成績。國際籃聯將世界杯的時間從每屆奧運會前兩年調整到了前一年，這一變化從2019年中國舉辦的世界杯開始生效。相比于國際球員，美國的球星們不太愿意連續兩個夏天參加比賽，因此在過去的兩屆世界杯中，美國男籃的陣容并沒有集結眾多已成名的NBA超級巨星，而是由一些正在崛起的新星、潛在新星和角色球員組成。
例如，2023年的美國男籃世界杯的陣容——這是格蘭特-希爾作為美國男籃總經理首次組建的隊伍；他同樣打造了備受矚目的2024年奧運明星陣容——只有三名現役全明星球員，并且沒有球員有過代表國家隊出戰的經驗。他們的中鋒是小賈倫-杰克遜，他在NBA打的是前鋒位置；科爾最終讓身高6尺4寸的約什-哈特擔任大前鋒。那支球隊在最后的四場比賽中輸掉了三場，盡管聽起來很糟糕，但在預選賽和世界杯前段比賽中，他們曾取得了9連勝。
2023年的男籃世界杯，在美國男籃遭遇首場失利后，他們的每一場比賽都顯得異常膠著。他們以6分之差輸給立陶宛，接著在半決賽中以2分之差不敵最終的世冠軍德國隊（德國隊陣容中不乏NBA球員），最后在銅牌爭奪戰中，由于三名球員因病缺陣，他們在加時賽中輸給了加拿大。
換個角度看，去年夏天在巴黎奧運會上，那支被譽為史上最出色的美國男籃之一，在半決賽中曾落后塞爾維亞17分，并且在金牌爭奪戰中與法國隊幾乎打成平手。2023年世界杯的失利本可能讓美國隊在奧運會上也遭遇挫折，這將徹底顛覆人們的預期。
可以預見的是，美國很可能不會派遣太多（甚至沒有）經驗豐富的全明星球員參加卡塔爾男籃世界杯。可能會考慮庫珀-弗拉格、AJ-迪班薩，或許還有莫布里——他雖是現任NBA年度最佳防守球員，但尚未為國家隊出戰過。此外，任何其他冉冉升起的新星或適合的角色球員（比如貝恩）也可能被征召。希爾還可能暗示，通過在世界杯上的表現來爭取2028年洛杉磯奧運會的參賽資格——這屆奧運會將與巴黎奧運會一樣具有極高的聲望。愛德華茲和哈利伯頓是2023年世界杯的那支美國男籃中，唯二繼續代表美國隊參加巴黎奧運會的球員。
“我們還有一些時間，看看誰會脫穎而出，”希爾說道。“距離男籃世界杯還有兩年時間，每個賽季都有球員在成長，成為更好的球員，全明星球員，他們的比賽風格也能適應國際賽場。”
希爾表示，將這些球員納入培養體系非常棒。他說：“世界在進步，我們也在進步。我們國家仍有許多優秀的年輕球員。我的任務是走出去招募，并向他們傳達這項工作的重要性。”
希爾還提到，明年夏天不會為潛在的美國球員舉辦迷你訓練營。他還表示，預計斯波爾斯特拉的教練團隊將在明年夏天組建完成，以便與希爾、福特及其他美國籃協官員進行一次簡短的會面。斯波說，在擔任科爾助手之前，他曾在波波維奇的要求下執教過東京奧運會的美國男籃選拔隊，他認為要當美國男籃的主教練，首先應該在項目中擔任助理教練。
斯波爾斯特拉說：“這是美國籃球文化的一部分，一切都是為了實現更大的目標和更高的利益。”
現年54歲的斯波爾斯特拉是NBA現役勝場第三多的教練，他也向潛在的世界杯球員發出了同樣的呼吁。他強調了參加世界杯以獲得國際比賽經驗的重要性，這將有助于備戰奧運會。他知道像塔圖姆、布克、阿德巴約或愛德華茲這樣的美國超級巨星，甚至是曾有世界杯經驗但尚未參加過奧運會的布倫森或米切爾，可能會放棄參加卡塔爾的比賽，但他們希望被選入洛杉磯奧運會的陣容。
因此，斯波爾斯特拉說：“我們認為在這些比賽中所積累的經驗，能幫助我們學習并變得更好。”
“這是一種服務的文化，”斯波爾斯特拉補充道。“在這里，最優秀的美國球員都愿意挺身而出，表示他們希望為國家隊效力，并在最高水平的賽場上代表我們的國家。這種文化充滿競爭精神，敢于迎接挑戰，不回避期望，穿上那件美國隊球衣意味著巨大的期望。多年來我們取得了輝煌的成績，我們希望每個人都能擁抱這種期望，而不是逃避。”
下一個機會就是即將到來的男籃世界杯，對于那些渴望成為美國明星的球員來說，這將是一個展示自己、不畏挑戰的機會。
“這絕非易事，”希爾說道。“贏得男籃世界杯是我們目前的首要任務，我們力求比過去幾年做得更好。”
原文：Joe Vardon
編譯：JayChan
