譯者注：原文發表于CBS Sports，文中數據均截至原文發稿時（當地時間11月1日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
2025年的NBA杯于周五開打。如果你不知道也別覺得不好意思。畢竟，那天是萬圣節。你可能很忙，而且這項錦標賽也從未這么早開始過。2023年的時候，小組賽集中在11月進行。去年，它延續到了12月，而且兩個賽季都采用了周二和周五的賽制。但今年呢？賽程安排得非常零散。賽程從四個周五開始：10月31日、11月7日、11月14日和11月21日。之后，NBA試圖在感恩節當周的11月25日、26日和28日安排更多的小組賽。
如果你覺得這安排很隨意，那這正是過去兩年給人的感覺。當一項錦標賽以這種支離破碎的方式進行時，很難讓人認真對待它。有時候你打開一場比賽，只會看到一個五彩斑斕的球場。當一項錦標賽在一個多月的時間里斷斷續續地進行時，很難讓球迷沉浸其中。一旦進入淘汰賽階段，這項賽事就會拖到12月。盡管這項賽事本身沒有那么關鍵，但它的時長是NCAA錦標賽的兩倍多。球迷們熱愛“瘋狂三月”。那么，從十月延續到十二月的瘋狂又如何呢？到目前為止，反響平平。
我們即將迎來這項賽事的第三年。培養持續的興趣總是需要時間的。但我們不妨將這里的反響與附加賽做個比較。附加賽于2020年在奧蘭多園區首次推出。2021年，我們看到了一場經典的勒布朗-詹姆斯對決斯蒂芬-庫里的比賽，隨后灰熊崛起，將庫里所在的勇士淘汰出局。到2022年夏天，NBA決定將附加賽設為永久賽制。它早已獲得了球迷們的廣泛認可。
NBA杯尚未達成類似的共識，而且不難看出原因。這項季中錦標賽缺少附加賽身上一種變得有趣的要素：利害關系。多年來，球迷和評論者們一直在爭論NBA如何能為這項錦標賽引入利害關系。補償選秀權、有保障的季后賽席位，甚至可能是種子排位優勢，但聯盟有理由希望這項賽事能獨立存在。其理念應該是創造一項讓球迷們關心的、獨立于NBA總決賽的賽事。如果球隊們真的只是為了一個能讓后續賽程變得更輕松的獎勵而戰，這是不可能實現的。
NBA潛在的補救措施在于賽制的設置。每年三月（在大學）和四月（在NBA），我們都會意識到單敗淘汰制的籃球是多么有趣。每年十一月，小組賽和凈勝分規則削弱了這項杯賽的緊張感。球迷們都熱愛“瘋狂三月”。這就是NBA杯賽制如此奇怪的原因。為什么不直接照搬那個備受喜愛的賽制呢？相比簡單明了的“輸了就出局”的賽制，誰會更偏愛目前這種長達一個月、追起來極為繁瑣的拖沓賽程呢？
在改為單敗淘汰制之前，NBA杯很難真正吸引普通的體育迷。
而這正是這項賽事遇到的第一個重大障礙。NBA只有30支球隊。沒有輪空的話，就無法為30支球隊制作一個對陣均衡的簽表。要舉辦一個五輪的單敗淘汰賽，就需要32支球隊。當然，可以引入輪空來臨時平衡簽表，但NBA希望這些比賽計入常規賽戰績，所以他們需要每支球隊都打相同數量的比賽。這就引出了那個顯而易見的解決方案：增加兩支球隊。
當NBA構思這項賽事時，它可能已經假定會有兩支新球隊加入。無論如何，這是球迷們的普遍猜測。擴軍的想法在幾年前就已備受關注，但在上個休賽期首次出現了反對的聲音。The Athletic在七月報道稱，包括尼克斯老板詹姆斯-多蘭在內的一些老板，目前不希望引入新的合作伙伴，因為這會瓜分掉每支球隊目前獲得的巨額媒體版權收入。NBA正在通過一項國際聯賽向歐洲擴張，但目前來看，增加第31和第32支球隊似乎并非迫在眉睫。
有了32支球隊，錦標賽的賽制就說得通了。很明顯，一個干凈利落的五輪單敗淘汰制簽表是可行的。為了讓每支球隊的比賽場數保持穩定，聯盟可以在每一輪過后相應地設立新的敗者組。每支球隊總共會打五場比賽，而且每支球隊都會排在第1到第32名之間的某個位置。至于利害關系，一個折衷方案可能是將NBA杯的排名作為季后賽種子排位的決勝標準。比賽可以繼續計入常規賽戰績。
NBA能否通過引入其歐洲聯賽的兩支球隊來湊齊32支參賽球隊，從而嘗試這樣的做法呢？也許吧。畢竟，這可能成為那個聯賽的有效營銷手段，不過如果NBA球隊大勝那兩支球隊，這種方法可能會適得其反。真正的麻煩在于，如何為一場有非常規賽球隊參與的比賽賦予常規賽的利害關系。一支NBA球隊真的應該因為戰勝了一支次級聯賽球隊，就將這場勝利計入常規賽戰績嗎？當需要決定季后賽種子排位時，這公平嗎？很可能不公平。
這讓NBA杯的前景懸而未決。目前的賽制沒能讓它成為聯盟所期望的招牌賽事，而能讓它成功的那種賽制又可能遙遙無期。因此，這個有缺陷的模式會繼續存在，而且很可能會每年都進行調整，直到達成某種共識。也許將比賽集中在十一月下旬會奏效，但這也讓常規賽初期的比賽顯得不那么重要。也許重新安排小組能讓比賽更激動人心。但如果沒有單敗淘汰制那種固有的戲劇性，我們很可能每年到了十月底或十一月初，都得提醒自己，這項我們已經淡忘了10個月的錦標賽又回來了，而且它很可能再次無法吸引普通觀眾的注意力。
作者：Sam Quinn
譯者：GWayNe
