（原文發表于5月8日，作者為ESPN網站的Kevin Pelton，文章內容不代表譯者觀點）
NBA季后賽分區半決賽開打數日便見證了聯盟史無前例的景象。客隊史無前例地包攬全部四場首戰勝利，隨后更是在東部兩場G2較量中再度客場奏凱。如此反常的戰績尤為引人注目，畢竟東部第一和第二在常規賽展現過統治級表現。騎士與凱爾特人各自斬獲60+勝場，平均比低順位的步行者和尼克斯多贏12場。
趁著東部次輪系列賽重啟前的休賽日，帶著2比0優勢的步行者與尼克斯將回到主場進行G3和G4的較量，ESPN網站的Kevin Pelton剖析了東部兩支強隊折戟的根源，以及這如何動搖了一周前還看似板上釘釘的“騎凱會師東決”前景。
騎士vs步行者：刻不容緩！“蜘蛛俠”急需幫手
與四場G1（均客隊取勝）中的三場如出一轍，步行者的首場勝利也伴隨著三分命中率異常爆發。步行者全場三分球36投19中（53%），而常規賽三分命中率聯盟第二的騎士僅38投9中（24%）。與其他次輪系列賽不同，“久疏戰陣”并非借口，步行者五場淘汰雄鹿的次日，騎士就橫掃熱火完成了晉級。
G2雙方三分命中率的差距有所縮小（步行者39%對騎士28%）。盡管缺少首發控衛加蘭、新科DPOY小莫布里及關鍵替補亨特，騎士仍一度有望扳平系列賽比分。第三節末一度領先17分，末節前段仍握有7分優勢，直到局勢急轉直下。終場前1分鐘，騎士連續兩次失誤，步行者則借罰球不中搶下兩個進攻籃板，最終由哈利伯頓完成制勝進球。
但步行者的優勢未必如表面那般穩固。自2021年以來，四支主場0比2落后的高順位球隊中，有三支頑強拖入搶七，盡管其中兩支（2023年東決的凱爾特人和去年次輪的掘金）最終在主場輸掉生死戰。騎士所處的困境自然將接下來的G3推向背水一戰，傷病問題由此成為焦點。亨特與小莫布里均在G1第四節受傷，而加蘭的缺陣更要追溯至首輪，他已連續缺席四場比賽。
若米切爾能延續G2前47分鐘的超神表現，騎士確實有望以殘陣取勝。但小莫布里的復出尤為關鍵，盡管步行者G2的禁區進攻效率有所回落，但他們仍轟下50分的內線得分（比騎士季后賽任何單場禁區失分多6分），其中第四節就狂攬26分。亨特的缺陣時機尤為不巧，他本是頂替小莫布里的理想人選。失去亨特后，騎士陣中僅剩兩名身高超過1米96的球員：首發中鋒賈勒特-阿倫與臨時頂上的大前鋒迪恩-韋德，這直接導致替補陣容的高度嚴重不足。
騎士已證明過缺少加蘭仍能贏球，但他的回歸將分擔米切爾的進攻重擔。有數據統計，米切爾G2的表現是歷史上第六次季后賽單場使用率超50%且出手超20次。這意味著當米切爾在場時，騎士基本每回合都以他的出手、失誤或罰球終結。肩負如此重任，米切爾末節體力透支也就不足為奇了。從對位角度看，步行者這兩場開門紅并不足以證明他們能在中立場地戰勝全員健康的騎士。但步行者只需在剩余五場中贏下兩場（其中三場是主場），而騎士的傷病恢復進度尚不明朗。因此，步行者如今已成為晉級東決的頭號熱門。
凱爾特人vs尼克斯：三分失準的衛冕冠軍
值得一提的是，凱爾特人至少對此困境并不陌生，2023年他們就曾在0比3落后熱火時連扳三場拖入搶七，可惜最終主場飲恨。事實上，這已是霍福德時代的凱爾特人第四次主場0比2落后，此前曾在2017年主場0比2落后于公牛（逆轉晉級）和騎士（不被外界看好并五場出局）。
從某種程度上來說，這并不令人意外。過去四年季后賽，包括2022年總決賽折戟與去年的奪冠征程，凱爾特人在主場TD花園球館外的表現堪稱驚艷。自2022年以來，凱爾特人季后賽客場戰績達到22勝9負（勝率71%），至今12個系列賽全部至少搶下一場客場勝利，同期聯盟其他球隊客場勝率最高者的勝場也僅比負場多三場。與此同時，凱爾特人過去四年主場的戰績僅為23勝16負，同期只有熱火的主場輸球場次達到兩位數（11場）。當然，凱爾特人在此期間打的季后賽場次遠超其他球隊。
在此背景下，凱爾特人主場輸給常規賽橫掃的對手似乎不足為慮。當凱爾特人創下季后賽單場45記三分打鐵的尷尬紀錄時，能將比賽拖入加時已屬不易。然而糟糕的外線手感在G2持續蔓延，凱爾特人三分出手占比顯著下降（94次出手40記三分，G1為97次出手60記三分），但三分命中率仍停留在25%。凱爾特人由此成為近六年第二支系列賽前兩戰三分命中率不超過25%的球隊，上一支是2021年東決不敵雄鹿的老鷹。
某種程度上，外界對凱爾特人三分失準的過度關注源于單獨呈現的技術統計。實際上凱爾特人在禁區外的兩分球表現更糟（33投8中，命中率24%），且這些進球還無法享受三分球的額外分值加成。其中多記打鐵來自塔圖姆，他的非禁區兩分球出手5投全失。當尼克斯末節反撲時，雙探花在關鍵時刻的五次非禁區兩分球出手全部偏出，凱爾特人陷入單打獨斗的困境。根據GeniusIQ網站的追蹤數據，凱爾特人末節24次出手機會中僅有8次來自助攻創造。
盡管凱爾特人有關鍵時刻疲軟的標簽，但他們本賽季其實擁有聯盟第三的關鍵時刻進攻效率（最后5分鐘分差5分以內或加時賽）。而去年的奪冠征程中，他們+47的關鍵時刻凈效率更是冠絕聯盟。由于凱爾特人除波爾津吉斯揮之不去的傷病外基本保持健康，且在兩場比賽的前三節都掌控局面（該時段總凈勝分+21），這支0比2落后的衛冕冠軍處境已屬最佳。令人驚訝的是，在ESPN的預測中凱爾特人仍是東部奪冠最大熱門。但帶著兩連敗前往紐約的凱爾特人既無勢頭加持，更容不得半點閃失。
原文：Kevin Pelton
編譯：李太白
