（原文發表于5月29日，作者為Andscape網站的Marc J.Spears文章內容不代表譯者觀點）
當皇后樂隊的《Don't Stop Me Now》響徹Paycom中心球館，雷霆與球迷歡慶晉級NBA總決賽之際，森林狼后衛邁克-康利神情恍惚地走下球場。這位37歲零229天的老將深知，自己的第18個NBA賽季再次以無緣總冠軍戒指告終。
西部決賽的第五場比賽，森林狼以94比124的慘敗遭淘汰，這是康利職業生涯第三次折戟西部決賽，也是近兩年內第二次飲恨而歸。在30支球隊激烈競爭的聯盟里，他比任何人都明白沖擊總決賽的機會何等珍貴，因此再次失利顯得尤為痛徹心扉。
“離場時我滿腦子都是‘別再重演了’，這簡直是場噩夢。”康利向Andscape坦言，“聽著慶祝音樂和球迷歡呼，那一刻你只能祈禱這不是最后一次機會。腦海中閃過的每個細節都想牢牢記住，既不愿遺忘，更不愿這成為職業生涯的最終章。”
雖然無人知曉未來如何，但止步總決賽門檻的刺痛對森林狼全明星后衛愛德華茲的沖擊，遠不及對康利那般深刻。康利坦言年齡差異造就了兩人心態的天壤之別，年僅23歲的愛德華茲已在去年隨美國男籃斬獲奧運金牌，NBA生涯前六個賽季就兩度闖入西部決賽。
值得稱道的是，愛德華茲向Andscape表示將在休賽期付出比任何人都刻苦的訓練。當被問及連續兩年與總決賽失之交臂有多痛苦時，這位年輕核心展現出截然不同的視角：“這令人興奮。我不認為我們該痛苦，對我而言這是動力。我才23歲，未來還有大把機會。真正讓我難受的是康利，是為他感到遺憾。去年我們嘗試過，今年再度嘗試，明年還會繼續。但‘痛苦’這個詞太沉重了，我現在狀態很好。”
康利的視角確實截然不同。他直到2013年才首度闖入西部決賽，當時效力的灰熊遭馬刺橫掃，其職業生涯西部決賽戰績僅為2勝12負。而愛德華茲這位在西部決賽中場均貢獻23分7.4籃板4.6助攻的三年級生已是三屆全明星，職業生涯黃金期才剛剛開始。
“說實話，我不能指望他理解這種感受。”康利向Andscape談及愛德華茲時表示，“我認為他并沒有真正體會。他擁有大把時間，這點他自己也清楚。但對我而言，處在職業生涯另一端的我深知機會多么珍貴。這種痛苦如此深刻，我如此渴望奪冠，不僅為自己，更是為了這群隊友。”
康利、愛德華茲和森林狼全隊很快會意識到這個夜晚將成為賽季終點。這支以西部六號種子身份（常規賽49勝）開啟季后賽征程的球隊，先后淘汰湖人與勇士闖入西決。而他們的對手雷霆則以68勝14負的聯盟最佳戰績挺進西決第五戰，距離自2012年后首次、也是雷霆隊史第二次總決賽僅一步之遙。
雷霆開場便展現出摧枯拉朽的統治力，首節即以26比9確立優勢。盡管森林狼半場落后33分（32比65），康利仍堅信球隊能發起絕地反擊。事實證明這位老將的判斷過于樂觀，當第三節剩余7分36秒時雷霆將領先擴大到73比43，此后再未給對手任何反撲機會，最終毫無懸念地鎖定了西部冠軍。
“我以為第三節初段我們還能打出反擊高潮，”康利回憶道，“但無論我們怎么得分，他們能立刻用6比0的小高潮或連續得分壓制我們。我當時就意識到，這局面太難扭轉了。如果分差壓不進20分以內，我們根本沒機會。等到第三節末、第四節初，那種感覺就是結束了，可能就到此為止了。”
愛德華茲的總結更為直白：“他們做足了戰斗準備，而我們沒有。”
盡管愛德華茲坦然接受了失利，但他確實為康利感到痛心。
“我愛康利，我管他叫大叔、老炮，”愛德華茲說，“今年沒能為他圓夢讓我很失望。但明年我們會卷土重來，準備得更充分些，更清楚該期待什么，備戰新賽季應該會很有趣。”
當康利在更衣室試圖平復心情時，他最終拿起手機，看到了多條積極鼓舞的信息。其中還有妻子瑪麗發來的消息，她正帶著他們三個年幼的兒子留在明尼阿波利斯的家中。
“她就說了三個字：‘太遺憾了’。我知道她不知該如何安慰我，”康利告訴Andscape，“她清楚我投入了多少時間，為籃球遠離家人做出了多少犧牲，以及每次失敗后我是如何調整身心的。等會兒我會給她回電話，但此刻的疼痛依然真實。”
當康利與愛德華茲共同出席完賽后新聞發布會后，他們登上了前往機場的球隊大巴，準備返回明尼阿波利斯開啟休賽期。在走廊等候康利的是他的父親——奧運金牌得主老邁克·康利。
父親當年的奧運征程其實為康利提供了冠軍動力。老康利21歲時在1984年洛杉磯奧運會男子三級跳遠中獲得銀牌，1988年奧運選拔賽僅獲第四名無緣參賽。但1992年巴塞羅那奧運會上，39歲的老康利成功自我救贖，斬獲男子三級跳遠金牌。
“我理解他的感受，”老康利告訴Andscape，“當年我被看好奪金卻直到92年才圓夢，但你必須堅持奮斗。關鍵在于他選擇加盟有競爭力的球隊，現在他做到了，接下來只需要找到突破口。這很艱難，當年對我而言也是場硬仗。”
下賽季將是康利與森林狼合同的最后一年，這也將是他職業生涯第19個賽季，距離達成20季里程碑僅一步之遙。雖然愛德華茲與中鋒戈貝爾的合同仍在身，但球隊陣容可能面臨巨變：前鋒蘭德爾和中鋒/前鋒納茲-里德手握球員選項，關鍵替補后衛亞歷山大-沃克將成為完全自由球員。
休賽期的不確定性或許加劇了康利無緣總決賽的焦慮，但對籃球的熱愛依然熾熱，年近不惑的他將在新賽季繼續追逐終極夢想。
“我的身體狀態很好，”本賽季場均貢獻8.2分4.5助攻的康利表示，“我依然能跑能跳，完成球隊需要的任務。退役絕不會是因為身體機能問題，當那一刻來臨，自然會畫上句號。”
即便康利最終帶著無冠遺憾結束球員生涯，森林狼主教練克里斯-芬奇堅信他終將以其他身份贏得夢寐以求的戒指。
“康利現在極度失落，”芬奇教練說，“拋開其他因素不談，我們所有人都想為康利走得更遠、贏得一切。這就是他對球隊的意義，也是他為人處世的魅力所在，好在我們下賽季還能擁有他。在這個聯盟里，成功的關鍵就是盡可能多地沖擊最高舞臺……奪冠固然艱難，但或許康利會以另一種方式圓夢。可能以教練身份捧杯，也可能作為總經理奪冠。未來充滿無限可能，而我們將繼續為他、為這支球隊奮戰到底。”
原文：Marc J.Spears
編譯：李太白
