譯者注：本文原發表自雅虎，作者是Ben Rohrbach，文中數據均截至原文發稿前（當地時間4月29日），文中觀點與譯者及平臺無關。
密爾沃基雄鹿隊以1比3的大比分落后于印第安納步行者隊，正面臨連續第三個賽季在季后賽首輪就輸掉系列賽的危險。這支球隊無疑陷入了NBA最令人畏懼的“中間地帶”——甚至可能比這還要糟糕。
還要更糟。
他們陣中第二出色的球員達米安-利拉德遭遇了左跟腱撕裂的重傷，這種傷病可能會讓他缺席整個下賽季，而雄鹿隊在下賽季并沒有自己的首輪選秀權。
這意味著球隊核心球員揚尼斯-阿德托昆博也被困在了這片可怕的“中間地帶”，甚至更糟的境地，而這樣的處境對于一位正處于巔峰期的傳奇球星來說是完全不合適的。沒有任何一位超級球星愿意花時間去帶領一支球隊從這樣的泥潭中爬出來。沒有哪位超級巨星愿意將黃金歲月耗費在重建過程中，而持續失利正在不斷侵蝕著字母哥迫切需要在職業生涯中塑造的傳奇履歷。
過去球隊總是有借口。2022年東部半決賽輸給波士頓凱爾特人隊時，克里斯-米德爾頓因傷缺陣；2023年和2024年的首輪出局則是因為字母哥自己缺席了比賽。而這次呢？利拉德在第二場比賽中從血栓問題中恢復歸來，卻在第四場比賽中遭遇了跟腱傷病。這些核心球員的缺陣其實掩蓋了一個逐漸顯現的事實：如今的雄鹿隊，即便全員健康，也不再是真正有競爭力的爭冠球隊了。
利拉德的受傷反而讓一切真相大白：所有的希望都已破滅。沒有新的援軍會到來，球隊內部年輕球員的成長也好，在陣容邊緣進行的小修小補也罷，都無法治愈這支雄鹿隊的頑疾。他們的爭冠窗口已經關閉，在可預見的未來里，球隊既無法通過選秀得到新鮮血液，也沒有首輪簽可用。
字母哥在去年12月迎來了30歲生日，他將連續第七個賽季入選常規賽MVP投票的前五名，并且連續第七次入選NBA最佳第一陣容。能在這兩項榮譽上與他比肩的，只有那些籃球史上的傳奇人物。
距離雄鹿隊上次升起總冠軍旗幟已經過去了四個賽季。那時的字母哥正處于巔峰期的開端，而現在，在經歷了一系列膝蓋問題后，他已經能隱約看到自己巔峰期的終點，盡管這可能還需要幾年時間。但他仍在不斷尋找提升自己的方法，比如在自己的進攻武器庫中增加了中距離跳投。
現在除了三分球之外，他的技術已經很難再有其他突破了。可即便練出穩定的三分球，也無法縮小球隊與聯盟頂級強隊之間的差距。健康的雄鹿隊面對步行者這樣一支天花板是東部決賽級別的球隊都難以抗衡，更不用說波士頓凱爾特人、克利夫蘭騎士，或是任何一支從西部突圍的冠軍競爭者了。這支球隊在進攻和防守兩端都不再具備頂尖水準，他們只能依靠字母哥的超神發揮才能勉強保持競爭力。
交易市場同樣難覓轉機，球隊現在也沒有能夠扭轉命運的交易籌碼。沒人愿意用優質籌碼交換凱爾-庫茲馬或飽受傷病困擾且年屆35歲的老將。由于2020年交易得到朱-霍勒迪，以及2023年得到利拉德，雄鹿隊在2025年到2030年期間沒有任何一個自己的首輪選秀權，這讓他們在任何交易中都難以拿出有吸引力的籌碼。
假設鮑比-波蒂斯和帕特-康諾頓下賽季執行球員選項（兩人合計薪資2290萬美元），雄鹿隊僅幾位核心球員的薪資就將達到1.535億美元，其中包括字母哥（5410萬美元）、利拉德（5410萬美元）和庫茲馬（2240萬美元）。而下賽季的預計工資帽只有1.546億美元，這還沒算上球隊對即將37歲的自由球員布魯克-洛佩斯的處理方案。
除了字母哥之外，雄鹿隊陣中還有誰的攻防表現處于上升期呢？自2013年以第15順位選中字母哥以來，球隊在選秀中只培養出了兩位有用的球員——布羅格登和迪文岑佐，而管理層卻為了節省薪資讓這兩人都離開了球隊。
既沒有吸引力去招募更優秀的自由球員，也沒有選秀權在選秀大會或交易市場上進行陣容升級，現有陣容又不足以競爭總冠軍，那么雄鹿隊現在該何去何從？
他們已經陷入了困境，而當一支球隊陷入困境時，就不得不考慮那些曾經難以想象的選擇：交易一位兩次當選常規賽MVP的球員。這可能是任何一位總經理的噩夢，但密爾沃基管理層剛剛給總經理喬恩-霍斯特續簽了合同。
為什么要交易字母哥？雄鹿隊這段成功的歷程已經走到了盡頭，字母哥身邊的幫手們都已太過老化。如果總是在季后賽首輪的天花板上撞得頭破血流，這對于所有將總冠軍視為唯一目標的人來說都是一種傷害，包括字母哥自己——他已經多次表達過這樣的想法。
“我一直試圖贏得第二座總冠軍獎杯，”他最近在自己的兄弟的播客節目中說道，“每個人打球都是為了贏球。如果我沒能幫助球隊拿到第二個總冠軍，當我回顧職業生涯時，別人可能會說‘他擁有不可思議的職業生涯，是名人堂的首批入選者’之類的話。但對我來說，個人目標如果沒能實現，就是對自己的辜負。我真的非常渴望贏得第二座總冠軍，希望我能做到。”
字母哥2023年簽下的三年1.75億美元續約合同將在今年7月正式生效，這意味著雄鹿隊可以再圍繞這套陣容嘗試一到兩個賽季，直到2027年字母哥擁有球員選項可以選擇跳出合同。但這樣做的意義何在呢？再過一年，字母哥的合同就只剩下一年保障，沒有球隊會愿意為了一個一年的“租借球員”賭上全部未來。拖延交易只會讓他的交易市場價值不斷縮水，別忘了，2018年多倫多猛龍隊為了得到科懷-萊昂納德，僅僅付出了一個首輪選秀權。
雄鹿隊需要最大化交易回報，這不是達拉斯獨行俠隊低價拋售盧卡-東契奇的情況。任何想要得到這位聯盟前三球員、聯盟中少數真正能改變比賽的球員的球隊，都必須拿出所有的首輪選秀權，再加上隊內所有的年輕才俊，否則免談。
為了最大化回報，雄鹿隊必須在字母哥主動申請交易之前就將他送走。
而字母哥在今年夏天申請交易也并非不可能。在東契奇被交易后，他開玩笑說“希望所有歐洲球員都能去大球市，創造一些不可思議的事情”，但這番話的背后可能藏著比表面更嚴肅的想法，這種解讀并非牽強附會。
讓整個聯盟都參與到這場競價中來吧。即便阿德托昆博立即提出交易申請，任何球隊都還有兩年時間說服其留隊。布魯克林籃網隊會主動聯系，他們有足夠的選秀權（雖然球員籌碼不足），還有大球市的吸引力。邁阿密熱火隊之前就為這種情況做過準備，他們可以送出泰勒-希羅或巴姆-阿德巴約，甚至兩者都送走，再加上大量的選秀資本。
格局再放大一些，如果俄克拉荷馬城雷霆隊本賽季未能實現奪冠目標呢？或者休斯頓火箭隊首輪出局呢？沒有哪支球隊比他們更擁有充足的選秀權和年輕天賦了。雄鹿隊或許能在一場激烈的競價戰中為未來爭取到更有希望的重建資本。
通過交易，字母哥將獲得重新沖擊總冠軍的機會，他可以在NBA歷史排名中更進一步，向歷史前十發起沖擊。只要未來兩個賽季保持健康，他的可能性是無限的。對于這位將自己的一切都奉獻給密爾沃基的球員來說——他在美國的職業生涯從這里起步，在這里成為全球超級巨星，他理應獲得這樣的機會。
雄鹿隊當然會為他的離開感到難過，他將球隊帶到了自賈巴爾時代以來50年未見的高度，而這樣的輝煌可能需要再等50年才能重現。但通過交易得到的回報應該能加速球隊重建的進程，而這個進程必須現在就開始。是時候讓這支球隊從泥潭中掙脫出來了。
