譯者注：本文原發表自CBS，作者是Sam Quinn，文中數據均截至原文發稿前（當地時間6月16日），文中觀點與譯者及平臺無關。
灰熊隊下一步該如何走？交易德斯蒙德-貝恩或將成為孟菲斯重建的完美起點。
孟菲斯灰熊隊在周日交易德斯蒙德-貝恩時，做了一件頗為反常的事情。顯然，這筆交易本身就不尋常。很少有表面上計劃爭冠的球隊會交易走27歲的核心球員。但更令人困惑的是，這筆交易結構中的一個小細節，與我們對灰熊隊這個休賽期的預期背道而馳。
在交易發生前，灰熊隊預計擁有大約600萬美元的薪資空間。交易完成后，他們的空間降至約450萬美元。這看起來似乎是個相當微小的差異，然而灰熊隊曾在交易截止日送出2025年的首輪簽，只為送走馬庫斯-斯瑪特，以騰出薪資空間。在這里，每一美元都至關重要，因為薪資空間很可能是留住他們（可以說）最好球員的關鍵。
小賈倫-杰克遜將在2026年成為自由球員。灰熊隊希望避免這種情況發生，因為明年夏天，盧卡-東契奇和洛杉磯湖人隊正虎視眈眈地準備追求他。在理想情況下，孟菲斯本可以和他提前續約。問題在于他現有的合同金額遠低于市場價值，而標準的老將續約規則只允許球員在新合同第一年獲得40%的薪資漲幅。因此，薪資空間就顯得尤為重要。如果孟菲斯能清理出足夠的空間，他們就可以在2025-26賽季重新協商提高杰克遜的薪資，然后再基于這個新數字給他一份更大的續約合同。為了能在2026-27賽季及之后給杰克遜提供頂薪合同，灰熊隊需要騰出大約1400萬美元的空間。
當然，灰熊隊還有其他的途徑來清理空間，如果他們需要的話。交易掉約翰-康查爾及其620萬美元的薪資合同是個顯而易見的起點。但考慮到灰熊隊在今年 2 月為了開啟創造薪資空間的進程所付出的代價，他們在這個休賽期做出任何會降低薪資空間的舉動，仍然顯得有些奇怪。
當然，完全有可能自二月份以來，球隊管理層的優先事項已經發生了變化。畢竟，在交易截止日那天，灰熊隊還以35勝16負的戰績位居西部第二種子。但球隊在常規賽收官階段打出了13勝18負的戰績，排名一路下滑至西部第八，并解雇了主教練泰勒-詹金斯。在二月份時，清理薪資空間以續約杰克遜并保持陣容完整似乎是正確的目標。但如果灰熊隊更接近于我們在賽季最后兩個月看到的那支球隊的表現，那么他們探索其他選項或許就說得通了。
他們確實這樣做了，將貝恩交易到了魔術隊。他們可能只是被對方開出的報價壓倒了：四個首輪選秀權加一個選秀權互換，附帶的條件是灰熊隊必須接收一些負資產球員。他們也可能計劃轉身就用從貝恩交易中得到的這些選秀權，去交易換來不同的即戰力球員。但考慮到上賽季結局如此糟糕，他們可能也在此看到了一個絕佳的機會。這或許正是他們進行戰略性擺爛的完美時機。
當保持健康時，杰克遜絕對是一名頂薪級別的球員，但他漫長的傷病史使得任何長期續約都充滿風險。同時，恰恰在眼下這個時刻，他又是特別具有交易價值的球員。
雖然他目前2360萬美元相對較低的薪資數字使他難以直接續約，卻讓他能輕松融入幾乎任何爭冠球隊的薪資結構。他的投射能力使他幾乎能適應任何類型的前場配置，而且他是籃球界最頂尖的防守球員之一。不難想象孟菲斯能把他交易給一支自己選定的球隊，換來另一批不受保護的首輪簽。
賈-莫蘭特的價值則更難衡量。他承擔著類似的健康風險，同時還伴有一些場外問題。他拿著頂薪合同，而交易掉那些不擅長防守或不擅長投三分球的持球核心總是充滿挑戰。他可能換回的回報遠不及他的天賦本應帶來的價值。總經理扎克-克萊曼在二月份曾出面辟謠關于莫蘭特的交易流言。但正如我們所提到的，自那以后情況發生了很大變化。即使換回的資產價值不如莫蘭特幾年前巔峰時期那么豐厚，如果灰熊隊能得到真正有價值的正面回報，他們未來的重建局面仍然會非常有利。
孟菲斯掌控著自己未來所有的首輪選秀權。他們明年擁有一個可能很有意思的太陽隊首輪簽，之后還擁有兩個魔術隊的首輪簽以及一個互換權。加上通過交易杰克遜和莫蘭特可能從其他幾支球隊獲得的選秀權，灰熊隊可以開啟一次擁有海量資產的重建進程。
在某些方面，這讓人想起俄克拉荷馬城重建的起點。就像灰熊隊一樣，2018-19賽季的雷霆隊是西部一支中等水平的季后賽球隊。也像灰熊隊一樣，他們的重建進程始于從一個實力不錯的位置高位套現核心球員，在他們的案例中是保羅-喬治。
現在，這里明顯的差異是，孟菲斯無法像雷霆那樣在重建伊始就擁有亞歷山大那種級別的潛力新星。但請記住，休斯頓火箭隊在開啟后詹姆斯-哈登時代的重建時，也沒有這樣的球員。火箭隊現在形勢相當不錯，而灰熊隊，僅僅憑借其未來所擁有選秀權的廣泛來源（對比火箭隊當時主要依賴于籃網隊的選秀權），可能起步時甚至處于更有利的位置。
休斯頓達到今天的成就，是結合了薪資空間、精明的選秀以及戰略性擺爛的結果。在重建中，只要你愿意，薪資空間是理所當然會有的。灰熊隊的選秀能力在NBA中幾乎不輸于任何球隊。別忘了他們當年是在第30順位選中貝恩的，更不用說他們還在第二輪或落選秀中發掘了眾多優質角色球員。如果在第16順位有類似下一個申京的球員，你可以相信克萊曼能夠找到那個球員。巧的是，灰熊隊現在正好擁有2025年選秀大會的第16順位選秀權。
剩下的就是戰略性擺爛了。在西部聯盟，眼下是進行戰略性擺爛的最佳時機。沒有球隊甘愿表現糟糕。爵士隊不想變差。太陽隊或許應該交易德文-布克然后徹底推倒重建，但他們似乎毫無此意。圣安東尼奧交易來了福克斯，在擁有文班亞馬的情況下，他們可能再也不會出現在樂透區了。上賽季所有表現出色的球隊預計在未來仍將保持競爭力。在西部贏球從未如此艱難，而貝恩的離開將使未來幾年贏球變得更加困難。反過來也一樣：在西部輸球從未如此容易，貝恩的離開將使輸球更加簡單。只要灰熊隊愿意，他們可以相當輕松地獲得2026年這個選秀大年靠前的簽位。
這就是這里缺失的關鍵一環。我們目前還不知道灰熊隊究竟想要做什么，也不清楚貝恩的交易是否改變了他們的盤算。完全有可能的情況是：他們進入這個休賽期時，原本計劃圍繞貝恩、莫蘭特和杰克遜進行陣容調整升級，結果卻被一份他們未曾預料、也無法拒絕的巨額報價所震撼。這樣的舉動很容易改變他們的計劃。請記住，雷霆隊當初也沒計劃重建。他們看到了一個機會，能從快船隊為喬治獲取豐厚回報，于是就抓住了。貝恩的交易可能代表著一個類似的機會，而交易杰克遜和莫蘭特預計能換回比當初雷霆隊后續交易拉塞爾-威斯布魯克時更多的回報。
像這樣的機會難以預測，而且可能朝兩個方向發展。也許灰熊隊看到機會，準備在未來一個月內用所有這些選秀權打包交易來合適的球星，從而讓下賽季的陣容實際變得更強。或者，他們只是相信自己的選秀眼光，選擇保留莫蘭特和杰克遜，利用這些選秀權，并寄希望于能夠在年齡或傷病終結他們的巔峰期之前，通過內部培養組建一支爭冠隊伍。這些都是可行的路徑。球隊管理層通常傾向于選擇阻力最小的道路。一旦你交易走自己的球星，作為總經理，你就等于在自己背上畫了個靶子（成為眾矢之的）。
但克萊曼憑借成功打造了莫蘭特、杰克遜、貝恩時代球隊的功績，很可能已經為自己贏得了足夠的職位安全感，來承擔這樣一場豪賭。事實上，他在三月份中期就能解雇泰勒-詹金斯——那是在一個灰熊隊仍懷揣季后賽雄心的賽季，這充分說明了他被賦予的決策自由度。他不是薩姆-普雷斯蒂，因為沒有人是薩姆-普雷斯蒂，但他的形象符合那種會這樣思考問題的總經理：年輕，剛經歷了一個成功卻未能奪冠的時代，并且在建隊方式上普遍具有前瞻性思維。
再過幾周，任何關于如此大規模重建的想法或許都會被消除。孟菲斯可能只會做那些清理薪資空間、續約杰克遜以及繼續圍繞這個核心前進的必要舉措。嘿，也許這會奏效。也許莫蘭特保持健康，杰克遜在他近期進攻端進步的基礎上繼續提升，年輕角色球員們集體成長起來足以彌補貝恩的空缺。又或者，傷病潮壓垮了莫蘭特，而杰克遜的大合同續約最終被證明是沉重的負擔。兩種可能性都存在。在我看來，在西部聯盟中，即使灰熊隊實現最佳情況，可能也無法企及剛剛擊敗他們的那支雷霆隊的高度，因此后一種情況的風險，超過了前一種情況可能的回報。貝恩的交易為孟菲斯創造了一個機會：既能避開俄克拉荷馬城即將到來的鼎盛時期，又能在此之后效仿雷霆隊的成功模式。抓住這個機會最符合灰熊隊的根本利益。
