不顧外界反對堅持使用菱形中場戰術，頂著巨大的壓力提拔年輕球員，伊萬科維奇的“頭鐵”之舉成為貫穿整個世預賽的線索。“菱鉆”破碎，年輕球員們卻在與強敵的交鋒中積累了經驗，成為了中國足球在暗夜中的唯一曙光。
【聘請老帥是無奈之舉，菱形中場的夢魘貫穿始終】
自里皮時代后期以來，如何完成陣容新老更替任務，就成為困擾歷任國足主帥的難題。長期深耕青訓的揚科維奇曾被寄予厚望，不過由于東亞杯鍛煉新人的計劃開展地不順利，少帥在亞洲杯和世預賽初期選擇繼續信任老將，最終帶著令人失望的戰績下課。年輕的外教難以承受壓力，本土教練的聲譽又在上屆12強賽中消弭殆盡，國足最終迎來了年逾古稀的“亞洲足球專家”伊萬科維奇。
上任后首戰即被新加坡逼平，回到主場拿不下泰國，伊萬科維奇與國足之間沒有蜜月期。老帥頂著巨大的批評聲堅持使用菱形中場，面對外界的詰責時多次以出格的言語回懟，這種劍拔弩張的氛圍貫穿整個世預賽周期。
從上屆12強賽到本屆18強賽，國足中場實力持續下滑，無力駕馭“菱鉆”。
在當前這個433、4231與三中衛陣型相映成輝的時代，敢于主打菱形中場的主帥鳳毛麟角。從當初執教山東泰山和波斯波利斯，到三年前率領阿曼征戰世預賽，伊萬科維奇就是“菱鉆”的忠實擁躉。克羅地亞人會根據對手的特點來調整四名中場的站位，有球和無球狀態切換時要迅速調整思路和打法，這些都要建立在球員出色的傳控和跑動能力之上，而這兩大要素恰恰是國足最缺乏的。
伊萬科維奇對于出現過失誤的球員缺乏包容度，這導致國足中場一度無人可用。
隨著鄭智、蒿俊閔和吳曦的相繼淡出，國足的腳下技術已經完全沒有競爭力，36強賽階段尚能控制比賽，進入18強賽階段后只能主打“無球”，前腰的配置顯得非常雞肋。長期征戰中超，國足球員已經習慣了“一停二看三通過”的踢法，不具備支撐亞洲級別高強度賽事的技術和體能，菱形中場的靈活性無從發揮，反而將單后腰兩側的空當完全暴露給了對手。
做客雅加達，國足的菱形中場完全被對手摧毀。伊萬科維奇最后的倔強，國足輸掉了“該贏”的比賽，提前一輪丟掉出線希望。
第一集團球隊已經全面歐化，很多二流球隊依靠歸化球員實現彎道超車，在亞洲足球快速發展的過程中，國足有些跟不上節奏，18強賽的90分鐘對于球員來說屬實難熬。主力球員體能無法支撐全場，替補球員實力較差，伊萬科維奇為了保證戰術延續性只能盡量拖延換人時間，留下了臨場調整遲緩的罵名。
【“頭鐵”老帥也會變通，兩場勝利彌足珍貴】
18強賽首戰，國足的菱形中場在三笘薰、堂安律和久保建英等人沖擊下迅速崩潰，伊萬科維奇在下半場換上高準翼變陣五后衛，此舉釀成了令人不堪回首的慘案。這次不成功的變陣，成為了國足18強賽征程的轉折點。伊萬科維奇接下來沒有繼續浪費時間調試陣型，而是決意在菱形中場架構內精耕細作，拜合拉木、謝文能和蔣圣龍等人被委以重任，國足放棄了對球權的爭奪，開始依靠防守反擊化解對手的進攻，通過中場的逼搶來爭取球權。
張玉寧在中鋒位置上展現出的對抗和做墻能力，堪稱國足戰術體系中為數不多的亮點之一。
技術層面亮點不多，球員之間的默契度不足，國足要想在與同級別對手的博弈中制造優勢，只能突出關鍵球員的作用。從上屆12強賽在沙迦擊敗越南，到熱身賽戰勝緬甸和巴勒斯坦，再到世預賽客場擊敗泰國，中國隊的勝利都是靠中鋒帶動兩翼，伊萬科維奇在武磊受傷的情況下繼續使用雙前鋒架構，張玉寧用出色的表現回饋了老帥的信任。
除了圍繞張玉寧制定戰術，伊萬科維奇還采取了打造“嵌合體”陣容的用兵策略，依靠中超豪門球員之間的默契度來提升戰術質量。由張玉寧、朱辰杰與蔣圣龍撐起中軸線，來自上海申花和北京國安的球員受到重用是情理之中的事情。做客麥納麥一役的最后階段，國足場上11名球員中有4名國安球員和5名申花球員，巴林球員在VAR制造爭議之后出現了注意力不集中的情況，伊萬科維奇的弟子們抓住機會打出了一次高質量的進攻，拿到了含金量不俗的三分。
【提拔新人不遺余力，青年軍成唯一“遺產”】
上屆世預賽之旅，歸化幫的加入讓人看到了沖擊世界杯的希望，國足的年輕化進程被按下了暫停鍵，依靠老將的經驗做最后一搏成為輿論的共識。經歷了客戰越南的慘敗，“歸化一期”使命終結，國足的年輕化進程再度被提上了議事日程。當初足協選擇伊萬科維奇的一個重要原因，就是這位70歲的老帥即將退休，可以在沒有后顧之憂的情況下調兵遣將，提拔年輕球員來完成國足陣容的新老更替。
國足陣容老化的問題已經持續多年，伊萬科維奇在任內完成新老更替。
伊萬科維奇的戰術設計和臨場調整槽點滿滿，但老帥提拔年輕球員的魄力卻是值得稱道的。高天意和王振澳未能通過考驗，蔣圣龍、謝文能和胡荷韜（以及拜合拉木）卻在戰火中成長起來，他們都在制造進球的過程中獲得巨大的信心提振，到了世預賽后期已經成為國足的骨干力量。
揚科維奇任內的最后一戰，國足首發球員平均年齡達到了29.8歲。到了18強賽做客雅加達的生死戰，國足首發的平均年齡下降到了27.7歲，若非蔣圣龍和謝文能同時缺陣，這個數值還要繼續下降。
韓佳奇受傷，伊萬科維奇沒有在門將位置上拔擢新人，國足的未來班底已經浮出水面。
面對來自歐洲聯賽的后衛，首次擔任先發的王鈺棟表現不俗，劉誠宇替補出場后的發揮也得到了輿論的認可，兩名國青隊新星把握住了“跨級鍛煉”的機會，國足在高壓狀態下完成了令人矚目的新老更替。除了這些已經代表國家隊出場的球員，伊萬科維奇曾多次征召蹇韜、吾米提江和陶強龍，其助教團隊近期重點考察了廖錦濤、朱鵬宇和魏祥鑫等人，國足征戰下一個世界杯周期的核心班底浮出水面。
【璞玉已現，急需雕琢】
同組中有已經深度歐化的世界強隊，也有特點鮮明的西亞勁旅，還有靠歸化球員強勢進階的東南亞新銳，國足在18強賽的征程中體會到了置身世界杯的感覺。當初36強賽涉險出線時的“初心”已經達成，國足在與高手過招的同時鍛煉隊伍，近距離觸摸著世界足球發展的脈搏，年輕球員積累了寶貴的經驗，伊萬科維奇的球隊也算是不虛此行。
鑒于國足在整個系列賽中表現出的實力，10戰3勝7負的成績單無疑是客觀公正的，主場對陣沙特時錯失的所謂“良機”更像是一種幻境。真正令人無法接受的是，昔日的同級別對手烏茲別克斯坦、約旦等隊如今已經遠遠拋離了我們，中國足球再次為漠視客觀規律付出了沉重的代價。
“人家是踢完歐洲聯賽回來踢世預賽，咱們是踢完中超后來到這里，都是在夠著踢球，差距能不大嗎？”在次循環連續輸給日本、沙特和澳大利亞之后，某國腳向記者吐露心聲。自2018“四國賽”慘敗威爾士以來，國足一直盡量避免與世界強隊交鋒，如今的FIFA排名（94名）具有一定欺騙性，球隊的真實實力恐怕已經跌至世界百名開外。
近兩次世預賽最后階段的比賽，國足僅取得4場勝利。在王鈺棟打開國家隊進球賬戶之前，國足的勝利皆仰仗于留洋球員的出色發揮，武磊依靠“海港連線”擊敗越南，張玉寧離開荷蘭多年后依然可以教訓荷蘭后生（印尼后衛）。如今，歸化工程前景莫測，留洋球員對國足來說愈發重要。從閃耀U20亞洲杯賽場，到在中超賽場斬獲8粒進球，再到首次先發就成為國家隊的救命稻草，最終在收官戰中打進制勝球，王鈺棟在過去數月間急速躥紅，已經成為了國足年輕一代的擎旗者，關于其是否選擇留洋的話題可謂是牽動人心。
近期接受采訪時，王鈺棟對留洋似乎并不熱心，表示要“把中超踢明白后再出去”。滬上雙雄和山東泰山在亞冠賽場戰績不佳，塞爾吉尼奧在世預賽舞臺上表現平平，這些都說明新時代的中超局限性很大，具有天賦的年輕球員們在這里不但很難獲得提升，還大概率將被“同化”。王鈺棟等人正處于急需“漲球”的關鍵階段，每耽誤一個賽季都將成為不可挽回的損失，國足的未來需要孤勇者的砥礪前行。
