譯者注：原文發表于Yahoo Sports，文中數據均截至原文發稿時（當地時間6月26日），所涉及日期已轉為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關。

三個夏天前，庫珀-弗拉格接受了他迄今為止最大的挑戰。這位來自緬因州小鎮的15歲少年，前往位于科羅拉多斯普林斯的美國籃球總部，與那些年齡更大、名聲更響的潛力新秀進行競爭，以爭奪一個U17國家隊的席位。

盡管試訓中的許多其他球員為了在同輩中脫穎而出而執著于個人出手，弗拉格卻拒絕屈服于強投高難度跳投或者后撤步三分球的誘惑。弗拉格通過其他方式展示了自己的才華：他樂于傳球，本能地進行空切，是一名全面的防守者，一個頑強的籃板手，同時也是一位為隊友提供支持的伙伴。

那年，一共有46位潛力新秀被邀請參加美國籃球青年國家隊的迷你訓練營。其中有34人贏得了為那支將在國際籃聯U17世界杯上爭奪金牌的球隊進行試訓的機會。弗拉格不僅入選了12人大名單，而且在戰勝天才云集的西班牙隊贏得金牌的比賽中，他還打出了10分、17個籃板、8次搶斷、4次蓋帽和2次助攻的驚人數據。

“能夠親臨現場，看著他在一次又一次的訓練中贏得NBA球探和美國籃協官員的青睞，這簡直不可思議，”從弗拉格10歲起就執教他的AAU教練安迪-貝達德在接受雅虎體育采訪時表示，“在他們進行裁員之前，總共有六七次訓練。我認為在其中五六次訓練中，他都是場上最出色的球員。他是場上最成熟的一個，而且也是唯一一個沒有駕照[1]的球員。”

[注]在美國年滿16周歲即可考取駕照。

類似這樣的故事解釋了為什么弗拉格身邊的人都堅信，他已經為成為狀元秀前往達拉斯獨行俠隊后所面對的非同尋常的重擔做好了準備。弗拉格沒有加入一支可以慢慢培養年輕球員的下游球隊，而是去了一支為贏在當下而打造的老將隊伍。在去年二月的一筆驚天交易中送走盧卡-東契奇后，這支球隊正指望弗拉格成為救世主。

對這位22年來的最年輕NBA狀元秀、一個要到12月才年滿19歲的天才少年來說，填補東契奇留下的空缺是一個巨大的要求。然而，在弗拉格從緬因州中部的默默無聞如火箭般崛起并登上全美舞臺的整個過程中，他總是能夠讓不可能的事情看起來輕而易舉。

16歲時，弗拉格拒絕了為頂級AAU球隊效力的邀請，反而帶領一群來自緬因州的兒時伙伴闖入了耐克錦標賽的決賽。17歲時，弗拉格在拉斯維加斯的一場對抗賽中憑借出色的表現，贏得了勒布朗-詹姆斯、凱文-杜蘭特及其他美國奧運隊成員的尊重。18歲時，弗拉格在唯一的大學賽季中超越了高得不可思議的期望，帶領杜克大學闖入最終四強，而且囊括了幾乎所有主流的全美年度最佳球員獎。

“庫珀就是天生與眾不同，”他長期的訓練師馬特-麥肯齊在接受雅虎體育采訪時表示，“他在有壓力的情況下，在身負期望的情況下，在必須證明自己名副其實的情況下，會茁壯成長。對他來說，以狀元身份被選中，我想不出有誰比他更當之無愧，但我也想不出有誰比他更適合應對這一切。”

對任何籃球觀眾來說，弗拉格在選秀大會上成為首位被選中的球員都毫不意外。早在弗拉格穿上杜克大學球衣并在各項主要統計數據上領跑杜克大學藍魔隊之前，這就已經是不可避免的結果了。

就在幾個月前，幾乎沒人會猜到弗拉格會頭戴一頂獨行俠隊的帽子，昂首走過巴克萊中心的舞臺。東契奇曾帶領獨行俠隊闖入2024年NBA總決賽。在上個賽季，人們本以為獨行俠隊會再次成為爭冠球隊，直到這位斯洛文尼亞天才因持續的傷病而缺席比賽，并失去了總經理尼科-哈里森的青睞。

二月初，在主場戰勝宿敵北卡羅來納大學后，弗拉格和他的杜克大學隊友們正在一起放松，這時大一后衛達倫-哈里斯查看社交媒體后，難以置信地愣住了。哈里斯告訴藍魔隊的其他隊員，獨行俠隊剛剛把東契奇交易到了洛杉磯湖人隊。

“我們當時都變得瘋狂了，”弗拉格在周三接受記者采訪時表示，“聽到這個消息真是太震驚了。”

當時弗拉格幾乎不知道，這筆驚人的交易將決定他的NBA未來。在交易東契奇時，獨行俠隊在西部聯盟排名第八，而到常規賽結束時他們滑落到了第十名。附加賽中的一場失利，鎖定了獨行俠隊的樂透區席位。然后憑借極低的概率，獨行俠隊獲得了狀元簽。

這個送走一位廣受歡迎的常年NBA最佳陣容候選人的決定，立即讓哈里森成為了強烈反對和尖刻批評的目標。在那個賽季剩余的比賽中，沮喪的球迷發出了“解雇尼科！”的呼喊聲，這也成了獨行俠隊比賽的常態。在東契奇回到達拉斯的第一場比賽中，他得到了45分，并且獲得了美航中心球館觀眾雷鳴般的喝彩。

周三，當被問及前往獨行俠隊后是否必須努力達到東契奇所設定的標準時，弗拉格堅稱他并不這么看。

“有些人會說，接替盧卡是一種壓力，”弗拉格說道，“我不會把任何事看作是壓力。我認為無論我進入何種境地，我都會一直努力做自己，而且每天都鞭策自己變得越來越好。”

到目前為止，這種方法對弗拉格來說確實很有效。

在杜克大學的最后25場比賽中，弗拉格場均可以得到20.5分、7.0個籃板、4.6次助攻、1.4次搶斷和1.4次蓋帽，而且三分命中率高達45.1%。弗拉格作為他這個時代最受矚目的潛力新秀之一迎來了NBA選秀，僅次于維克托-文班亞馬，或者還有錫安-威廉森。

弗拉格履歷上為數不多的遺憾之一，是他唯一的大學賽季以一種痛苦的方式結束。在NCAA錦標賽的半決賽中，藍魔隊在比賽剩余8分17秒時以59-45領先，在比賽剩余3分03秒時以64-55領先，甚至在比賽還剩不到一分鐘時依然以67-61領先，但最終卻輸給了休斯敦大學。

弗拉格曾有一次扭轉局面的機會，一次在最后幾秒挽救杜克大學微弱的冠軍希望的機會。弗拉格嘗試的那記急停跳投，是他已經投進過幾十次的球。但那一次，弗拉格投短了。

對麥肯齊來說，從那痛苦的一幕中得到的啟示不是錯失投籃本身，而是弗拉格的心態。

“他當然希望可以重來一次，但他也知道這是成長旅程的一部分，”麥肯齊說道，“他絕不會因為在關鍵時刻并非總能如自己所愿就退縮。他渴望在那些重要比賽中登場。他渴望球權在手。他明白他這種級別的球員往往伴隨著巨大的責任。”

被譽為籃球界的下一位后起之秀，是伴隨著一種重擔的。

年僅18歲的弗拉格，已經準備好迎接它了。

作者：Jeff Eisenberg

譯者：GWayNe