譯者注：原文發表于CBS Sports，文中數據均截至原文發稿時（當地時間6月30日），所涉及日期已轉為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
大約一年前的這個時候，勒布朗-詹姆斯提出愿意接受大幅降薪，以幫助洛杉磯湖人隊打造一套爭冠陣容。 “他正在優先考慮陣容的升級，”他的經紀人里奇-保羅當時在接受ESPN采訪時表示，“他一直堅決表示要竭盡全力來提升陣容。”詹姆斯給了湖人隊一份他愿意放棄薪水——可能高達1500萬美元——來幫助他們追求的目標名單。湖人隊選擇追求的目標是克萊-湯普森，但他們失敗了，于是詹姆斯接受了略低于頂薪的合同，以幫助湖人隊避開第二奢侈稅線。在那份合同中，詹姆斯得到了一項交易否決權以及一個2025-26賽季的球員選項。
周一，詹姆斯執行了該選項，但保羅的語氣卻截然不同。“勒布朗想要競爭總冠軍，”保羅在接受ESPN采訪時表示，“他知道湖人隊正在為未來做打算。他理解這一點，但他看重的是一個贏得總冠軍的現實機會。我們非常感激與珍妮-巴斯和羅勃-佩林卡八年來的合作關系，也認為湖人隊是他職業生涯中至關重要的一部分。”根據ESPN的報道，詹姆斯想要競爭2026年的總冠軍，但對湖人隊的陣容感到不確定。
而且，詹姆斯完全有理由產生這種感覺。湖人隊上賽季結束時沒有中鋒。關鍵角色球員多里安-芬尼-史密斯在周一選擇跳出合同，而且可能在自由球員市場白白離開。湖人隊一直與交易市場上的大牌球員如沃克-凱斯勒和安德魯-維金斯聯系在一起，但至今未能完成任何一筆交易。是的，湖人隊確實有盧卡-東契奇，但正如我們在季后賽首輪看到的，對慘遭明尼蘇達森林狼隊痛擊的湖人隊來說，僅憑兩名球員還不足以成為真正的總冠軍爭奪者。
東契奇，盡管他是無意的，卻處于詹姆斯與湖人隊之間這場正在醞釀的分歧的中心。六年來，詹姆斯是湖人隊圍繞其運轉的明星。湖人隊簽下了由詹姆斯所在的經紀公司Klutch Sports代理的球員。當詹姆斯希望湖人隊交易得到安東尼-戴維斯時，他們就交易得到了安東尼-戴維斯。當詹姆斯希望湖人隊交易得到拉塞爾-威斯布魯克時，他們就交易得到了拉塞爾-威斯布魯克。當詹姆斯希望湖人隊選中他的兒子時，他們就選中了他的兒子。一切都圍繞著詹姆斯和他的時間線展開，因為，用最簡單的話來說，他是將湖人隊從后科比時代的痛苦中拯救出來的明星。湖人隊沒有其他真正的選擇。
但現在情況不再是這樣了。詹姆斯40歲。東契奇26歲。即使兩人可以一起競爭2026年的總冠軍，但這也需要投入巨大的長期資源。湖人隊將不得不交易掉他們2031年的首輪選秀權，并與32歲的芬尼-史密斯續簽一份多年合同，然后動用他們所有可以使用的陣容建設資源。一年前，詹姆斯似乎渴望幫助湖人隊做到這一點。他愿意接受降薪來獲得第二年的球員選項，并幫助湖人隊打造陣容。
然而這一次，詹姆斯沒有降薪。詹姆斯拿了屬于他的錢，而且，雖然我們不能完全確定，但不難弄清楚原因。湖人隊目前正為2026年的夏天準備最大的薪金空間。該薪金空間取決于詹姆斯屆時是否還在湖人隊的陣容中，或者至少他的薪水遠低于目前合同的水平。如果詹姆斯今年接受降薪來幫助陣容建設過程，他肯定會要求一個明年的球員選項，而湖人隊似乎并不那么渴望給予他。畢竟，如果湖人隊現在愿意為年長球員提供長期合同，那么他們似乎早該在自由球員市場開啟前就提前續約芬尼-史密斯了，對吧？
這讓詹姆斯處于一個艱難的處境。湖人隊正在理所當然地為一個不包括他的未來做著準備。保羅本人在他的引述中也承認了這一點，但詹姆斯和球隊的優先事項未必相同。詹姆斯本可以通過降薪來幫助湖人隊，但他這樣做在物質上將一無所獲。如果那樣做了，詹姆斯在湖人隊的奪冠幾率會增加嗎？
或許會略有增加。例如，如果芬尼-史密斯留下，詹姆斯本可以為湖人隊節省足夠的錢，讓他們能夠使用完整的中產特例，而不是數額更小的奢侈稅中產特例。但如果湖人隊甘愿讓芬尼-史密斯在自由球員市場離開，而且如果他們正在囤積未來的選秀資產而不是將其交易出去，那么那種靈活性對詹姆斯來說真的有那么大意義嗎？可能沒有。這或許只是首輪出局或者次輪出局之間的區別。
對湖人隊來說，這可能是一個可以接受的結果。目標不再僅僅是2026年。而是2027年及以后。屆時湖人隊的薪金空間將帶來大幅度重塑陣容的機會。最值得注意的目標將是小賈倫-杰克遜，一位防守明星，他將與更加偏向進攻的東契奇完美搭檔。當然，孟菲斯灰熊隊可以在這個休賽期與杰克遜重新談判并續約。但這樣做需要湖人隊尚未清理出來的薪金空間。如果湖人隊不這樣做，或者如果杰克遜表示即使灰熊隊可以與他續約他也不同意，那么他就會成為湖人隊這筆薪金空間的重點關注對象。
即使無法得到杰克遜，薪金空間也不僅僅是湖人隊在自由球員市場上的工具。湖人隊可以用薪金空間來進行薪資水平不對等的交易，或者接收其他球隊不想要的合同。這就是靈活性，而且這似乎正是湖人隊在一個“可能會讓上賽季拯救了他們的年長3D側翼球員在自由市場離開卻沒有明確替代計劃”的世界里所優先考慮的事情。靈活性在打造一套陣容時是極為重要的。但這不應該是詹姆斯所關心的事情，因為他很有可能即將進入他最后一個NBA賽季。
這描繪了一個球隊和球員優先事項從根本上不相容的場景。詹姆斯想要贏在當下。湖人隊想要贏在未來。雙方很可能會擱置這一分歧，打完這個賽季，然后在賽季末和平分手。詹姆斯可以成為2026年的自由球員，并與他看中的球隊簽約，以追求那難以捉摸的第五個總冠軍。詹姆斯也可以大幅降低薪水從而留在湖人隊。所有這些都取決于這個夏天和這一年的進展情況。但我們也必須承認詹姆斯在一個更加短暫的時間表上運作的可能性。如果詹姆斯想此時此地就贏得勝利，而湖人隊又不準備為此進行投資，那么是否有另一支球隊愿意呢？
各位，準備好“回家”的集錦影片吧，因為感覺克利夫蘭騎士隊就像是那支球隊。騎士隊完全處于贏在當下的模式。他們已經遠超第二奢侈稅線，而且目前的薪資總額將達到約4億美元。騎士隊剛剛贏了64場比賽，而且身處一個在賽季甚至還未開始就已因傷病而元氣大傷的東部聯盟。他們在未來一兩年內有一個絕對完美的機會去贏球，而波士頓凱爾特人隊和印第安納步行者隊則在重整旗鼓。詹姆斯，即使是現在，可能仍然會是騎士隊中最好的球員。對這樣一筆操作來說，其薪金空間方面的計算會很棘手。騎士隊必須將薪資降到第二奢侈稅線以下才能使其在規則上可行，這意味著要節省大約2000萬美元。但是，正如我們在大多數休賽期所了解到的，當雙方有足夠的動力時，數字上的問題幾乎總是可以解決的。
又或者，這可能終于成為詹姆斯在調侃了十多年之后，最終選擇將他的天賦帶到百老匯并成為紐約尼克斯隊一員的時刻。萊昂-羅斯過去已經展示了他做出激進且非傳統舉動的意愿。尚不清楚羅斯曾在多大程度上認真追求過凱文-杜蘭特，但有報道稱在交易截止日時雙方曾相互有興趣。米卡爾-布里奇斯和米切爾-羅賓遜均滿足湖人隊需要在東契奇身邊加強防守這一顯而易見的需求。羅斯和保羅，這對曾經的合作伙伴變成了敵人，但似乎已經冰釋前嫌。詹姆斯在2023-24賽季期間曾對尼克斯隊有過非常明顯的示好，當時他正試圖讓湖人隊升級他們的陣容。
金州勇士隊曾在2024年的交易截止日前試圖交易得到詹姆斯。但詹姆斯告訴勇士隊：不用了，謝謝。現在詹姆斯會重新考慮嗎？尤其是在巴黎參加了2024年奧運會并與斯蒂芬-庫里并肩作戰之后。與在騎士隊或者尼克斯隊相比，從西部聯盟突圍要困難得多，但詹姆斯對勇士隊有著眾所周知的尊重，以至于他可能會認為這是可行的。湖人隊可能不想要吉米-巴特勒的合同，因為它會延續到2026-27賽季。或許有一個三方交易的解決方案。
誠然，對詹姆斯和湖人隊來說，將這件事進行到底存在一些無形的價值。詹姆斯可能不想給他的批評者更多因其不斷換隊而批評他的空間。湖人隊可能很想利用詹姆斯退役巡演所帶來的宣傳和需求來獲利。即使是在輝煌的湖人隊歷史中，詹姆斯也是穿過湖人隊球衣的最偉大球員。湖人隊的歷史表明，他們希望詹姆斯能夠盡可能多地與他們聯系在一起。
但是，無形的價值真的應該阻礙有形的好處嗎？詹姆斯現在仍然具有重要的交易價值。如果湖人隊不著重考慮2026年，那么保留一項到2026年其價值可能完全消失的資產就沒什么意義。詹姆斯可能是重新充實湖人隊資產以圍繞東契奇進行適當建隊的關鍵。如果雙方在不同的時間線上運作，那么他們甚至算不上存在競爭。詹姆斯可以贏在當下。湖人隊可以贏在未來。
目前來看，這一切都只是猜測。詹姆斯尚未要求被交易。湖人隊也未表明愿意交易詹姆斯。但根據2025年休賽期迄今為止的進展來看，越來越清楚的是，保羅本人引述的合作關系對相關雙方來說都不再合理。畢竟，保羅稱湖人隊是詹姆斯職業生涯的“至關重要的部分”，但他并沒有說湖人隊是詹姆斯計劃結束職業生涯的地方。
作者：Sam Quinn
譯者：GWayNe
